背到一个窑洞里养着……”

万婆当时在公堂上嚎哭：“我儿一点不疯。他成了那样，我给他喂饭，他还叫我娘，和我说，娘，疼疼……”

众人愕然。巩乡长问：“也不伤她么？”

桂淳道：“伤，那婆子脸上手上都有疤，都是她儿子咬的。但她说，儿子对她从不下死口，和撕别人力道不同。”

张屏问：“是不是，当年她夫君打坏了她儿子的牙？”

桂淳道：“反正被拿到时，她儿子的一嘴牙没剩下什么了。”

众人再沉默。

桂淳继续讲述。

万贵娘把儿子背到废弃窑洞里偷偷养，也没瞒多长时间，待她夫君庞某养好伤能下地不久，便知道了消息，本打算去把儿子打死，扛着锄头到了窑洞边，忽然改了主意。

原来万贵娘怕儿子有意外，找了根链子暂时把他拴在洞里，附近的孩童待她不在，就到洞前往里丢吃的扔石子，逗傻子取乐。

庞某到时，看见一群小娃在门口敲盆编歌，往里面扔石子，万贵顶着一床被单，在地上一边蠕动，一边呲牙咆哮，小娃们咯咯直乐，手舞足蹈。

此情此景，竟令庞某有了一个主意。

他好吃酒赌博，赶上那年天灾蝗灾，交不上租子，他又被儿子咬伤，眼看要喝西北风，居然有个赚钱的门路送到眼前。

庞某便拼凑了一套行头，下面是个木桶般的容器，将瘫了的傻儿子放在其中，捆住手脚，再在上面盖一个大花单子，又从村祠堂内寻出个舞社戏的废旧青面獠牙头套，镶了一圈毛毛，贴了一对耷拉耳，做一个怪模怪样的狮子头模样，套在傻儿子头上，牵去城里市集。他一敲锣，傻子就晃头，仿佛狮子摇摆点头一样，如此给人取乐。

常村正叹：“毕竟是自己的亲儿子啊，怎忍心让孩子去做这种把戏，唉……”

燕修面无表情道：“一直打老婆孩子，能有什么慈父情。父子差点同归于尽。此人或觉得没杀了孩子就挺厚道了。”

柳桐倚道：“可，这属于行话说的，混江湖了吧。听闻这样的行当不是轻易做的。”

冀实微笑：“未想到柳断丞世家出身，竟如斯渊博。”

柳桐倚忙道：“大人谬赞，曾听长辈提起罢了。”

巩乡长道：“小人亦听说，做这样江湖生意，都得拜山头，有人带，寻常人做不得。”

桂淳道：“可不是么。那婆子的夫君当时没钱没门路拜山头，三人被打了个半死。但据她说，她年轻时颇有几分姿色，砸摊里有个挑头的看上了她，庞某就把她送给那人。那□□妾甚多，都不好惹，没几天她便被打回去，差点命也没了。”

万贵娘回去，又被庞某一通打，几脚踹在肚子上，她昏过去，睁眼发现自己竟没死，街上的野郎中看不下去把她救了。可她这辈子再不能生孩子了。

庞某倒能继续耍把戏。傻儿子天天听锣响，竟不暴躁不晃头了，他就往披在桶上的大花单子上装了倒刺，扯了根绳牵着，他一敲锣，一顿绳，刺扎在傻子身上，傻子吃疼挣扎，狮子头晃个不停。看客特别乐，赏钱得挺多。

庞某越来越开心，常常数完了钱，一边打她们母子舒活筋骨，一边盘算再娶个年轻漂亮的小娘子。

岂料乐极生悲，某日有贵人路过市集，庞某想带着傻子过去给老爷们逗乐讨个赏，惊了一匹马，庞某被马踩死，傻子连人带木桶翻倒在地，披在身上的花单子滚到地上，倒刺扎住马蹄，竟然让他保住了一条命。

马主是个富商，挺厚道，也不想得罪江湖人，曰若能私了就赔些钱。万贵娘本来就没打算报官，得了钱挺开心。常在把戏摊边卖饼的老太太却同她说，你赶紧跑吧，刚得了这么多钱，你个孤身女子，带个傻儿子，能拿得住么，不跑连命都没了。你儿子这样，你如何养，把他搁在哪个庙门口，自有神佛跟善人替你管。待你有了着落，再来寻他不迟。

老妇讲到这一段时道：“我那时尚算青春，模样是而今那几个小妮子的千百倍！本来我一个人，拿着钱，哪里都去得，傍个汉子还不容易？但我知为女子的本分，我儿虽外表看着痴傻，心里明白得紧，我们娘俩一心同体，我养他，他护我。两回都是他救了我，我岂能弃他不顾？”

她买了个推车，推着儿子往城外去，刚到荒郊野外，即被人围了。围她的人里竟有那个卖饼的老太太，原来盯着她这点钱的人不止一派。老太劝她跑，是想知道她往哪个方向跑，方便她准确落入自家彀中。

老太见她如此，叹息曰：“老身也是女人，深知女人之苦，为母之苦。你儿子这样，你还顾着他，也是不易了。”竟向匪首讨情面，保了她一条命，但要她做一件事。

当时有对外地来的员外夫妇到本城游玩，员外突然中风，瘫在客栈内。员外夫人急急让家人去送信，又找人照顾员外。

本城不少人都盯上了这对肥羊，但客栈老板是个豪杰，知道这对员外夫妻来自江宁，员外姓尹，没中风之前谈吐不俗，夫人举止也非等闲，保不准就与哪位大人有关，所以吩咐下去，绝不能让尹员外夫妇在客栈内出事，还暗中派人护卫。

尹夫人天天在客栈内，匪寇都不敢动手。老太便举荐万贵娘去伺候员外，让她摸清夫人的底细，一一报与她。

见员外夫人须有身份文牒，卖饼老太现给万贵娘做了一份。万贵娘不想跟庞家姓，正好万字很可以做姓，她从此改姓万。卖饼老太说，若拿贵娘做名字，恐怕尹夫人觉得此名太大，心生不喜，又给她起了个名字叫蕙心。

穆集感叹：“万蕙心此名竟雅，卖饼老妇也非一般，说来今天总听到奇异老妇。”

柳桐倚道：“我曾听闻，真正的江湖中人都是不显山不露水，非书上或戏文中的那般，一位紫面虬须身长八尺的大王，金甲银带坐在虎皮交椅内。首领之人更是旁人想不到，如江湖行会的首领，多是挑担卖梳篦的。像吾等寻常人听戏，总以为生旦出挑，实则戏班中丑角地位最尊。”

冀实又向柳桐倚看了一眼。

巩乡长拱手：“断丞渊博，实实令卑职钦佩，受益匪浅。卑职亦曾略略听闻此说，如斯推想，那些强人蛰伏城内，必得掩饰妥善。谁会怀疑一个慈眉善目的老太太？谁能想到伊竟是一位大王奶奶？”

冀实笑道：“如此却更合书家风味，不知后来可入白先生著作？”

桂淳咧嘴：“回大人话，惭愧桂某没看多少书，不知有没有。”

冀实道：“无事，捕头先请继续说，吾等听一番本源故事。”

桂淳喝口水，抱抱拳，再又继续。

卖饼老太通过另一位中间人，将万蕙心推荐给尹夫人，万蕙心有照顾瘫子的丰富经验，尹夫人让她试了一下工，十分满意，将她留下。

万蕙心伺候着尹员外，一面留心计算员外夫妇携带的钱财家私，传信给卖饼老太。卖饼老太对她特别满意。

岂料算盘还没打响，晴天便降霹雳。尹员外真的是位有来历的老爷，乃江宁城一位大儒。卖饼老太一伙强人以为暗算了员外家送信的家人，谁知此人跳水未死，潜水逃生后向尹老爷的一位门生求救，此人竟是临近州府的知州。尹老爷本打算在此游玩之后，再去见学生，给他个惊喜，哪知竟生变故。知州即派人来接老师，并报知本城有悍匪，联合本城搜查剿除。

卖饼老太一伙是外来的，遭本城帮派举报。万蕙心以为自己要完了，谁知竟没事。本城帮会怕这伙人攀咬他们报复，在官府围剿时暗下黑手，卖饼老太所在的帮会竟未留下一个活口。